久，老太太就要有动作了。”
知梅只得带着疑惑去了后罩房，准备传达孟瑶要缩减开支，解雇粗使媳妇子的意思。她先走到洗衣房门口，把话讲了一遍，不料话音刚落，就听见贺老太太的声音从墙角里传来：“济礼媳妇这是要逼死我呀，我才找了个顶工的活儿，她就不发工钱了。”
知梅惊讶地朝声音来源处看去，只见贺老太太坐在个小板凳上，两只袖子高高挽起，面前还有一大盆泡好的脏衣裳，似是刚洗了一半。洗衣房的管事媳妇忙走过来解释道：“有个粗使婆子临时有事要回家，老太太便自告奋勇来顶工，我苦劝一番，她却说我这是拦着她赚钱，倒把我骂了一顿。”说完又凑到知梅耳边，悄声道：“听说是老太太欠了小言的钱，急着还债，才跑来替人顶工洗衣裳，好拿这一份的工钱。”
知梅点了点头，看来贺老太太是为了还小言的银子，向孟瑶预支月例不成，才跑到后罩房来赚钱，也真是难为她了。不过她若事先不作恶，便自有儿子媳妇孝顺，岂又会落到向丫头借钱度日的地步，说到底，还是自作自受。
虽说贺老太太不值得人同情，但她所欠的钱，却是小言的，知梅为了小言着想，还是提醒贺老太太道：“老太太，你不消着急，雇来的粗使媳妇子明日才辞退呢，你这会儿洗的衣裳，还是能领到工钱的。”
“早说嘛，你这妮子。”贺老太太一听，又高兴起来，埋头继续洗衣裳。
知梅望着贺老太太摇了摇头，继续去各处传话，听得惊讶声抱怨声一片。惊讶的，是雇佣来的粗使媳妇子，抱怨的，则多半是那些往后需要分担粗使活计的三等丫头婆子们。
知梅将那些抱怨的人默默记在心里，回来向孟瑶禀报，还不忘把贺老太太在洗衣房顶工的事描述了一番。
对于贺老太太屈尊到洗衣房顶工，孟瑶并不感到奇怪，因为她本就是在乡下做惯了活计，又没有甚么尊卑上下之分的人。至于那些抱怨的丫头婆子，孟瑶也并未作出处罚，只是让知梅将她们的名字记下来，日后有用得着的地方。
知梅直称孟瑶太过宽宏大量，道：“不过多做点子活儿，她们就怨声连天，这还得了，大少夫人怎么不罚她们？”
“要是放在往常，我早罚了，不过如今这时节，家里多些刺头，反而是好事，我留着有用处的。”孟瑶掩嘴而笑，但任知梅怎么问，就是不说缘由，神秘得很。
知梅只得再次带着疑惑退下，去寻纸头记下那些抱怨之人的名字。
第二日，孟瑶照着花名册，给雇佣来的粗使媳妇子们发了最后一次工钱，从此解雇了她们。这些媳妇子们排着队，挨个上第二进院子领过钱，回家去了。孟瑶发钱发到最后，惊讶发现，末尾还有一人，却是贺老太太。
贺老太太脸上带着讨好的笑容，对她道：“济礼媳妇，家里一下子辞退了这么些人，肯定好些活计无人去做，不如你雇我一个呀，你别看我老，劈柴，洗衣，我样样都行。”
孟瑶昨日听知梅讲过贺老太太欠债的事，料想她定是还没还清小言的钱，所以来讨活计，想领一份工钱了。但孟瑶却不肯让贺老太太如愿，道：“咱们家再穷，也不能让婆母做活，不然传出去，我岂不是要背负一个虐待婆母的罪名？”说着便唤小言：“赶紧扶老太太回房歇息去，可不能让她做一丁点儿事。”
贺老太太不肯就此离去，一把推开小言上来扶她的手，继续央求，但任凭她费尽了唾沫，孟瑶还是不肯派发活计给她，她只好失望而归。
贺老太太从此没了月例银子，又没了猪，虽说每餐能吃饱，但因还欠着小言的债务，还是觉得度日如年。她越想越难过，便起了去扬州找贺济义的心，但却苦于没有路费，便再次向小言借钱。小言上回的债还没讨回来，如何肯借她，只推说自己也穷，将头摇得跟拨浪鼓似的。
贺老太太无法，只得硬着头皮，再次去找孟瑶，问她借钱。
孟瑶哪里肯借钱给她，再说此去扬州路途遥远，万一贺老太太在路上有个甚么闪失，可都是她这做儿媳的不是。
贺老太太磨破了嘴皮，也没能借来一文钱，欲耍老手段撒泼，却又无人理她，她想来想去觉得这日子过不下去，便朝第三进院子厅前的门槛上一坐，大声道：“我要分家。”
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