，科学家发现银河系体积比之前认为的要大50%。
近日，科学家们利用美国国家航空航天局的哈勃太空望远镜和欧州航天局盖亚任务的观测数据来对银河系质量进行估计，得出的结果是约为1.5万亿太阳质量。
银河系是一个直径达8万光年的庞大星系，其中包含有数千亿颗恒星，那么具体有多少颗呢？其实没有人能
够精确地说出具体的数值，目前最强的天文望远镜也无法看到所有的恒星，更何况银河系中的恒星分布很不均匀，而且恒星也时刻在诞生和消亡之中，所以一般认为银河系中包含了1000亿~4000亿颗恒星，这其中大约有近一半的恒星都是集中在银心位置的。
银河系是一个棒旋星系，从其上下两端看过去就像一个大圆盘，目前一般认为银河系的直径大约有8万光年（包括外围的银晕），有4条主要旋臂，这些旋臂基本都是从中间的银心位置延伸出来的。我们所在的太阳系就位于其中的猎户座旋臂上。
银河系是太阳系所在的恒星系统，包括1500~4000亿颗恒星和大量的星团、星云，还有各种类型的星际气体和星际尘埃，黑洞，它的可见总质量是太阳质量的1.5万亿倍。科学家称调查还发现新的证据，银河系在成长过程中还吞并了许多小星系，来自其他星系的天体汇入了银河系的内部。
在银河系里大多数的恒星集中在一个扁球状的空间范围内，扁球的形状好像铁饼。扁球体中间突出的部分叫“核球”，半径约为7000光年。核球的中部叫“银核”，四周叫“银盘”。在银盘外面有一个更大的球状区域，那里恒星少，密度小，被称为“银晕”，直径为7万光年。
过去银河系被认为与仙女座星系一样是一个旋涡星系，但最新的研究表明银河系应该是一个棒旋星系---有着一个横穿银心，长度约为2.7万光年，由恒星和尘埃组成的棒状结构。
银河系的90%的物质为恒星。恒星的种类繁多，按照物理性质、化学组成、空间分布和运动特征，恒星可以分为五个星族。最年轻的极端星族1恒星主要分布在银盘里的旋臂上；最年老的极端星族2恒星则主要分布在银晕里。恒星常聚集成团。除了大量的双星外，银河系里已发现了一千多个星团。银河系里还有气体和尘埃，其含量约占银河系总质量的10%，气体和尘埃的分布不均匀，有的聚集为星云，有的则散布在星际空间。
20世纪60年代以来，发现了大量的星际分子，如一氧化碳、水、甲烷等。
分子云是恒星形成的主要场所。银河系核心部分，即银心或银核，是一个很特别的地方。它发出很强的射电辐射、红外辐射、x射线辐射和γ射线辐射，性质尚不清楚，那里可能有一个巨型黑洞（sgr*a），据估计其质量达到太阳质量的402万倍。
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