初平三年（192），六月。
张燕身死落雁亭，害怕被吕布报复的白绕带着黑山军投了袁绍，顿时间袁绍声势大振，得到黑山军相助的袁绍在界桥以鞠义为大将，鞠义领其手下精锐大戟士，大破公孙瓒，公孙瓒北退幽州。
吕布无奈退回晋阳，同月，严倾儿于府中诞下女婴，取名吕柔（玲绮）。
七月，蔡琰怀有身孕，万分高兴的吕布却得知了一个惊天消息：五原郡郡守江睿投靠了鲜卑，引鲜卑大军南下掠夺并州。
吕布以戏志才为军师，领军三万北击鲜卑，一路连克报捷。鲜卑头领檀石武连退数里，从鲜卑各处调来重军，企图围歼吕布全军。吕布在戏志才的计谋下，步步为营，阵前斩杀鲜卑第一勇士尔朱邪，大破鲜卑先锋三万。
檀石武跟吕布交战数月，兵力物力消耗极大，请和。
吕布提出条件，鲜卑必须臣服与吕布，并且年年进贡马匹与武器精甲。檀石武不允，再度与吕布交锋，并且采取了江睿的谋略，秘密遣人去往并州，将江瑶所葬之处掘坟。
吕布闻之暴怒，不顾戏志才的死命劝阻，领军直追檀石武的鲜卑大军，在半途中伏，所率士卒被射杀大半，鲜卑大军抓住机会包围封锁。吕布兵困孤狼山。
于此同时，天子刘协下诏，以吕布勾结鲜卑为名。任曹操为卫将军，统兵五万讨伐逆贼吕布，号天下诸侯共讨之。
袁绍因之前吕布借机袭取冀州之事耿耿于怀，令颜良领军一万为先锋，随后亲统大军三万往并州而来；曹操遣使者密见孙策、袁术、马腾，孙策不耻曹操行径，以江东未稳为由拒绝出兵。而袁术跟马腾被曹操许以了好处，各自领兵前来助战，与此自愿出兵讨伐吕布的还有荆州刺史刘表。徐州刺史陶谦，北海太守孔融。
曹操袁绍等诸侯于萁关合师，总共兵马二十余万，西凉刺史马腾从西边进攻上郡。与曹操等人左右夹击。
上党郡太守张杨临阵反叛。命令守将大开萁关，迎曹操等人入关，共讨吕布。
高顺将屯田之兵召回，分兵两路，令张辽统兵两万和贾诩于上郡坚守，稳住马腾，高顺领军五万于壶关驻扎，对抗曹操等诸侯的二十万大军。
曹操就壶关三里处下寨。休整两日后，对壶关发动了连续性的多次进攻。但都被高顺顽强打退。张辽在上郡表面坚守不出，实则领军截取火烧了马腾的粮草，马腾只好遣人向曹操借粮，曹操命于禁李典亲自押粮送往马腾处。
张辽见烧梁不成，紧接着又派人去往西凉，用重金游说羌族首领，再次于西凉发动暴乱。
马腾无奈，只得引大军撤回西凉，平叛羌族。
上郡解围，贾诩只身入许昌，密见刘协，断言曹操必为第二个韩信。
高顺在壶关听从荀彧之言，对诸侯大军进行骚扰疲软战术，曹操休整数日后，对上党郡发动总攻，力求拿下上党郡，一天之内对上党郡猛攻五次，高顺死守不退，战至暮时，死去的士卒尸骨堆积如山，血流成河，曹操退兵准备来日再战。
当晚，东门守将郝萌、魏续遣心腹密见曹操，约定明日大开东门迎曹操大军入关。
次日，曹操谨防有诈，只命夏侯惇引一万兵马攻取东门，曹操亲自领大军强攻南门。
郝萌魏续见夏侯惇引军前来，当即打开城门，夏侯惇大喜，从东门入，结果在城中中伏，被曹性一箭射中左眼，损兵大败而退。曹操见夏侯惇大败，方知中了荀彧之计，立誓要斩杀郝萌魏续。
眼看攻下壶关在即，天子遣使前来，当众宣读圣旨，令曹操克日班师许昌。
曹操气急攻心，当场吐血昏厥。由于圣旨当着各路诸侯宣读，曹操只得遵从旨意，领着大军颓败回师许昌。
各路诸侯见主力的曹操退去，也都选择了明哲保身，纷纷退军，只有袁绍尝试夜晚偷袭过一次，却被杀得大败而归，也只好退回了冀州。
诸侯联军退去，高顺如释重负，令张辽为大将，镇守壶关，准备亲自领军两万赶往鲜卑，救援被围困的吕布。
高顺调度完毕，出发之际，却见吕布领军而回，满脸的颓废，三万士卒北去，回来的却不足三千。
史家记载：初平三年，温侯吕布北征鲜卑，生平第一次落败，加上壶关之战，折损士卒共四万余，伤者无数，吕布军元气大伤。
初平四年（193），曹操父亲曹嵩从徐州归许昌，途中，陶谦部将张闿见财起意，将曹嵩杀害。曹操大怒，点齐三万兵马，以夏侯惇为先锋，东征徐州。刘协令曹操不得妄动干戈，曹操不听，执意兵进徐州。
刘协听从董承之计，召曹操进宫赴宴，企图于皇宫擒住曹操，逼曹操交出兵权。岂料事情败露，曹操先一步动手，令夏侯渊兵困皇宫。
席间，曹操不停饮酒，讲述自己是如何想要一心匡扶汉室的梦想，诉说着心中的悲愤与失望。
曹操离开皇宫的时候，说起过一句话：今日起，宁我负人，人休负我！
从那日起，天子刘协再次沦为傀儡，被幽禁在皇宫内，任人操纵。一心匡扶汉室的曹操死去，野心勃勃的枭雄诞生。
行军徐州之前，曹操以谋逆之罪将董承一族尽皆诛杀，用其血来祭旗。
曹操进攻徐州，连下十余城。至彭城与徐州牧陶谦展开激战。结果曹操大胜，斩首万余，陶谦退守郯县。守城不出，曹操纵兵杀掠徐州百姓，坑杀数万人于泗水，泗水为之不流。不久，又在郯县以东大败前来援救陶谦的刘备，然而兖州发生政变，曹操只好火速撤军。赶回兖州。
陶谦见曹操撤军，将刘备迎进徐州，将徐州三让刘备。并且表刘备为新的徐州牧。
入冬，蔡琰一胎两子，吕布喜极，给两子取名吕逸。吕痕。并让张辽镇守北方，防止鲜卑入侵，准备来年再次北征鲜卑，一雪前耻。
腊月，幽州牧刘虞率所部士卒八万人，与不服管